Innovaciones en embalaje 2023: hacer del comercio electrónico y la sostenibilidad un paquete de oferta

Con un enfoque en el comercio electrónico y la demanda de sostenibilidad, visibilidad y eficiencia mejorada, los sistemas de embalaje están cambiando rápidamente con los tiempos.

Hoy en día, cada detalle de la cadena de suministro está bajo el microscopio para ser estudiado, examinado, pesado y probado en busca de nuevas eficiencias y ventajas. El embalaje es uno de los componentes que ha recibido un mayor énfasis en los últimos años, lo que ha dado lugar a nuevas innovaciones que están ayudando de diversas formas críticas.

"El perfil del embalaje nunca ha sido tan alto", dice Rachel Fellows, directora de ventas minoristas y cuentas nacionales 3PL de Macfarlane Packaging, un distribuidor de productos de embalaje protector. “Los minoristas tienen grandes expectativas respecto de sus envases y es necesario escuchar y considerar las demandas de todas las partes interesadas.

"Equilibrar las diferentes prioridades de varios departamentos dentro de una solución de embalaje es una tarea compleja, especialmente cuando la sostenibilidad y la circularidad siguen siendo el centro de la toma de decisiones", añade.

Los desafíos que enfrentan ahora quienes están en la cadena de suministro son menos intensos que durante la pandemia. Aunque eso podría aliviar la presión del momento, "las empresas se están volviendo más flexibles a la hora de realizar cambios para mantener ágil su cadena de suministro", dice Brian Techter, vicepresidente senior de soluciones de embalaje, formas y etiquetas de RRD, una empresa con sede en Chicago. Empresa que ofrece soluciones de marketing, embalaje, impresión y cadena de suministro.

El embalaje está cambiando en un clima que requiere ajustes. Si bien los tomadores de decisiones sobre empaques y etiquetas comenzaron a ver que algunas condiciones de la cadena de suministro y del mercado se estabilizaron en 2022, el 87% de los participantes en la encuesta (Un)Packaging Reality de 2023 de RRD aún informan que las interrupciones en su cadena de suministro global llevaron a su organización a cambiar la forma en que fuentes de embalaje o etiquetas.

De esos encuestados, el 72% tuvo que realizar cambios en la selección de envases durante el año. Casi tres cuartas partes de los encuestados realizaron cambios para minimizar los costos y el 60% modificó sus diseños para lograr eficiencia y reducir los costos de transporte.

La encuesta también muestra que quienes toman decisiones en materia de embalaje están planificando sus selecciones con más antelación que en el pasado.

"Con base en estos datos, podemos ver que las empresas prestan más atención a cómo, dónde y qué materiales de embalaje obtienen, y cómo afectará eso a su cadena de suministro general", dice Techter. "Es un proceso complejo, no hay una solución única para todos".

Los envases que integran tecnología como las etiquetas RFID permiten el seguimiento a nivel de artículo para optimizar la gestión del inventario y la eficiencia de la cadena de suministro.

Ningún tema en el ámbito del embalaje recibe hoy más atención que la sostenibilidad.

“La sostenibilidad era prácticamente de lo único que todo el mundo hablaba” en una reunión del Subcomité de Expertos en Transporte de Mercancías Peligrosas de la ONU en julio de 2023, dice Jay Johnson, gerente senior de Labelmaster Services en Labelmaster, un proveedor de productos y servicios para mercancías peligrosas y transporte de materiales peligrosos.

“Hace cinco a diez años, la gente se quejaba del costo del embalaje, pero no estaban tan preocupados ni tenían la obligación de recuperar los paquetes, o usarlos nuevamente, o no usar ciertos tipos de materiales para enviar debido a su impacto. los vertederos y los flujos de residuos”, dice Johnson. “Pero lo estamos entendiendo ahora.

"Casi hay que solicitar una excepción o exención para poder utilizar ciertos tipos de material de embalaje porque los países no quieren que se agreguen a sus flujos de desechos", señala Johnson.

La sostenibilidad en el embalaje sigue siendo una de las principales prioridades de la industria, y el 90 % de los responsables de la toma de decisiones en el informe de RRD la consideran una consideración clave. Innovaciones como la reducción del desperdicio de materiales (72 % de los encuestados), la reciclabilidad de materiales (66 %) y la inclusión de material reciclado (50 %) se encuentran entre las áreas clave de enfoque en las tendencias de embalaje sostenible.

Los embalajes sostenibles pueden incluir opciones de embalaje biodegradables, compostables o reciclables y pueden incluir soluciones de embalaje más ligeras que proporcionen el mismo nivel de protección del producto que sus homólogos más pesados. La circularidad (cuando un artículo se renueva o regenera en lugar de desperdiciarse) también es un componente de la sostenibilidad que está ganando atención y exploración.

"Los diseñadores de envases consideran la cuestión de cómo producir material de manera más sostenible sin afectar negativamente el rendimiento, de modo que los minoristas puedan concentrarse en obtener productos de la más alta calidad sin sacrificar la efectividad", dice Techter.

Macfarlane también ha observado que los envases sostenibles son “una gran prioridad” para los minoristas, afirma Fellows.

“Antes se consideraba un producto básico, pero cada vez más empresas ven los posibles ahorros medioambientales que puede ofrecer el embalaje adecuado”, afirma. "Además de esto, está aumentando la presión de los consumidores para que las empresas sigan cambiando por alternativas de embalaje sostenibles".

El nuevo contenedor de plástico reutilizable para envío de materiales peligrosos Capsuloc de Labelmaster proporciona una forma más segura y conveniente de enviar líquidos inflamables y otros materiales peligrosos en comparación con las latas de pintura metálica que gotean, se abollan y requieren herramientas para abrirse y cerrarse.

La encuesta Unboxing 2022 de Mcfarlane reveló que casi un tercio de los consumidores no volverán a comprar si el minorista no utiliza envases sostenibles. "Vemos que esto se manifiesta cuando más minoristas consideran las emisiones totales de dióxido de carbono de sus envases durante todo el ciclo de vida del envase", dice Fellows.

"Las soluciones se centran en reducir los materiales de embalaje y al mismo tiempo mejorar la protección del producto", añade. "Al sopesar el cambio a alternativas de embalaje sostenibles, es importante que los minoristas consideren no sólo el material que se utiliza, sino todas las áreas de la cadena de suministro que toca el embalaje".

Algunos materiales de embalaje nuevos y sostenibles pueden ser más caros y no funcionar tan bien como las versiones anteriores. En la reunión del subcomité de la ONU, Labelmaster organizó una presentación sobre la alineación de las regulaciones sobre mercancías peligrosas para respaldar los sistemas de embalaje sostenibles, un desafío particularmente difícil.

"Sin duda, es un mandato de todas las personas con las que tratamos a nivel mundial proporcionar una sostenibilidad y reciclabilidad más sencilla de los paquetes, pero a veces no se puede hacer eso con mercancías peligrosas porque reaccionan negativamente", dice Johnson. "Pero hay intentos de ajustar los envases aislados, los envases químicos y los envases infecciosos para poder brindar mejor seguridad al público".

Alinear protección y sostenibilidad seguirá requiriendo ajustes. La seguridad de quienes manipulan y transportan los paquetes, así como del público en el camino, sigue siendo primordial.

"En algunos casos, la sostenibilidad causa algunos problemas de transporte", dice Johnson. “A medida que la industria avanza y las cosas cambian, y se pasa del papel virgen de madera dura a la madera blanda y al reciclado, la calidad de las hebras de fibra, la cantidad de pegamento y la estructura del cartón pueden verse afectadas hasta el punto de que las cajas no funcionen bien. tan bien como antes”.

Pueden surgir desafíos similares con el uso de plástico reciclado o tableros de fibra reciclados que deben cumplir con estándares ambientales y de rendimiento. Como resultado, muchos fabricantes y otras partes están intentando rápidamente perfeccionar sus sistemas de embalaje.

Además, algunos transportistas enfrentan requisitos más estrictos relacionados con la protección que brinda su embalaje durante el transporte.

"Vemos mucho de eso, lo cual no es malo", dice Johnson. "Es necesario arraigar el reconocimiento de que el embalaje debe funcionar de cierta manera durante el transporte para proteger al público".

Para los proveedores de embalaje y sus clientes, ahora es el momento de probar nuevas técnicas, procesos y materiales para explorar la usabilidad y el rendimiento. El desafío puede ser especialmente difícil para el transporte de materiales peligrosos.

"Existe una mayor conciencia sobre la necesidad de intentar utilizar productos sostenibles para el transporte de materiales peligrosos, pero no todos los requisitos de productos sostenibles reciclados pueden proteger mercancías peligrosas en el transporte sin problemas de compatibilidad o rendimiento", dice Johnson.

"Aún se necesita un paquete lo suficientemente fuerte como para proteger al público del riesgo o peligro que representa un artículo en el transporte y, al mismo tiempo, que sea rentable, fácilmente disponible y utilizable, y que no genere cantidades masivas de desechos en el proceso". él añade.

El crecimiento del comercio electrónico hizo que muchas empresas buscaran ayuda para conocer las regulaciones que se aplican específicamente a los envases relacionados con el comercio electrónico.

"Uno de los grandes proyectos de Labelmaster ha sido ayudar a las personas a desarrollar sus programas de comercio electrónico y ayudarles a darse cuenta de que las regulaciones postales no son las mismas que las de los servicios postales terrestres, aéreos o marítimos", afirma Johnson. “Cada modalidad y cada autoridad competente tiene varias diferencias. Las empresas necesitan saber qué están haciendo, cómo se regulan los productos y cuáles son los requisitos y limitaciones de embalaje”.

El comercio electrónico está teniendo un claro impacto en las tendencias de packaging. En la encuesta de RRD, el 60% de los encuestados dice que su empresa había experimentado un aumento en los pedidos de comercio electrónico con respecto al año anterior.

"Para mantenerse al día con la demanda, los especificadores de empaques y etiquetas tuvieron que adaptar sus selecciones para satisfacer estas necesidades: el 74% cambió los materiales según la disponibilidad de los empaques y el 64% hizo lo mismo con las etiquetas", dice Techter. "El enfoque en el diseño de empaques de comercio electrónico está rivalizando con el diseño de empaques tradicionales, lo cual es un desarrollo interesante ya que el comercio electrónico continúa superando a años anteriores".

La presión sobre la velocidad de entrega que ha surgido del auge del comercio electrónico ha hecho que la visibilidad y el seguimiento de la cadena de suministro sean más importantes que nunca. Esto ha despertado un interés creciente en los envases inteligentes que integran tecnología y permiten el seguimiento a nivel de artículo. El embalaje inteligente puede fortalecer la eficiencia al proporcionar a las empresas datos para mejorar la gestión de inventario, entre otros beneficios.

"Estamos entusiasmados con la identificación por radiofrecuencia, o RFID, principalmente porque afecta directamente la eficiencia de la cadena de suministro", afirma Techter. “Si bien la RFID no es nueva en la industria, se está produciendo un resurgimiento a medida que los principales minoristas estadounidenses exigen a sus proveedores que etiqueten previamente ciertos productos con etiquetas RFID para optimizar la gestión de inventario y las operaciones de la cadena de suministro.

"Ya sea que esté en una tienda o en un almacén, escanear una etiqueta RFID le informa todo sobre el origen, el movimiento y el destino del producto, lo que ayuda al minorista a ofrecer una experiencia más fluida a los consumidores", añade.

Desde una perspectiva tecnológica, "una tendencia particular que tiene un gran valor es la capacidad de utilizar códigos QR y otras tecnologías para impulsar la seguridad en áreas específicas", señala Peter Anderson, director de la cadena de suministro de WestRock, una empresa de soluciones de embalaje con sede en Atlanta.

También señala el valor del embalaje inteligente al proporcionar mediciones cada vez más sofisticadas de las condiciones en las que se almacenan los productos mientras se transportan.

“En lo que respecta al embalaje inteligente, una capacidad interesante que contribuye a la integridad de la cadena de suministro es la capacidad de rastrear la variación de temperatura en entornos con temperatura controlada, particularmente valiosa en el espacio de alimentos y bebidas, así como en el embalaje de productos farmacéuticos para el cuidado de la salud. es decir, ensayos clínicos”, dice Anderson.

Las opciones estándar de embalaje se están reemplazando por variantes altamente optimizadas. El embalaje optimizado tiene como objetivo tener el tamaño, material, componentes y diseño ideales para productos individuales, lo que limita el desperdicio y maximiza la protección.

Por ejemplo, el equipo de diseño interno de los Laboratorios de Innovación de Macfarlane ha diseñado un paquete de comercio electrónico que es un 14% más resistente que un cartón estándar estilo Federación Europea de Fabricantes de Cartón Corrugado, al mismo tiempo que utiliza un 13% menos de material y genera un 35% menos de desperdicio y elimina la necesidad. para pegar.

"El objetivo de las variantes es ofrecer una mejor experiencia de marca, reducir la cantidad de relleno de huecos necesario y proporcionar mayor resistencia y rendimiento", afirma Fellows. “Estas necesidades deben equilibrarse con requisitos para que los envases de comercio electrónico sean reciclables en la acera y ofrezcan algún tipo de uso secundario, con miras a reducir las emisiones generales de CO2.

“Se seguirá prestando más atención al espacio y a la eficiencia energética”, añade. "La reducción total de costos será una gran prioridad, y el embalaje optimizado puede desempeñar un papel importante en la gestión de costos y abordar desafíos como los costos de almacenamiento y mano de obra".

La variedad de opciones y desafíos de embalaje puede resultar confusa. Para los transportistas y otras partes de la cadena de suministro, la clave a menudo es centrarse en sus necesidades y demandas específicas y analizar cómo el embalaje adecuado puede reforzar su cadena de suministro general.

"Puedes hacer que el empaque haga tanto o tan poco como necesites dependiendo de cuál sea tu objetivo", dice Johnson. “A menudo se trata simplemente de descubrir lo que estás tratando de lograr e identificar tus puntos débiles.

"Entonces sólo necesitas invertir para ayudarte a superar esos desafíos".

Macfarlane Packaging lanzó un nuevo sistema de ensamblaje rápido de cajas que ayuda a los empacadores a construir cajas de cartón en segundos y aumenta la eficiencia del empaque hasta en un 70%.

Creada por el equipo del Laboratorio de Innovación de Macfarlane, la nueva solución pendiente de patente ha sido diseñada para aumentar la productividad operativa al reducir los tiempos de ensamblaje manual de cajas de 10 segundos a menos de tres segundos.

La pieza única de equipo de embalaje se fabricará a pedido para los clientes de Macfarlane y funciona con diseños de cajas exclusivos de Macfarlane que se han optimizado para brindar mayor resistencia al rendimiento y al mismo tiempo utilizar menos material, lo que aumenta el llenado de paletas y reduce los costos de transporte y las emisiones de CO2.

Las unidades impresas en 3D pueden ensamblar rápidamente cajas de hasta 16 pulgadas x 12 pulgadas, con opciones de profundidad variable. Esto hace que la solución sea atractiva para los minoristas en línea y multicanal que empaquetan un gran volumen de paquetes de tamaño pequeño.