que son endocrinos

Todo lo que necesita saber sobre los disruptores endocrinos y cómo evitarlos.

Casi todas las personas tienen sustancias químicas que alteran el sistema endocrino en sus cuerpos.

Esto es lo que son estos químicos y cómo podemos evitar la exposición a ellos.

Los investigadores Ana Soto, Carlos Sonnenschein y Silva Krause observan las glándulas mamarias en un experimento con BPA en la Universidad de Tufts.

Credit: Ana Soto

Los químicos disruptores endocrinos, también conocidos como EDC, son sustancias naturales o artificiales que interfieren con el funcionamiento saludable del sistema endocrino del cuerpo.

El sistema endocrino está formado por glándulas repartidas por todo el cuerpo, junto con las hormonas que producen estas glándulas y los receptores que responden a las hormonas. Las glándulas endocrinas incluyen la pituitaria, el timo, el páncreas y las glándulas suprarrenales. Las hormonas actúan como mensajeras, viajando por el cuerpo para entregar instrucciones que controlan procesos biológicos que van desde el crecimiento y el desarrollo hasta el sueño, la digestión y el parto.

Los humanos tenemos más de 50 hormonas. Estos incluyen el estrógeno y la testosterona, que ayudan a controlar el desarrollo sexual, así como las hormonas del bienestar, la serotonina, las endorfinas y la oxitocina, que regulan el estado de ánimo, junto con muchos otros procesos.

Los químicos disruptores endocrinos cambian el funcionamiento del sistema endocrino. Algunos EDC son químicamente similares a nuestras hormonas e imitan sus efectos en el cuerpo. Otros bloquean la acción de las hormonas, aumentan o disminuyen sus niveles o afectan la respuesta del cuerpo.

Debido a que el sistema endocrino es extremadamente sensible, los disruptores endocrinos pueden ser peligrosos en cantidades pequeñas, como una parte por billón, el equivalente a una gota de agua en 20 piscinas olímpicas. Algunas de estas sustancias, como el plomo, son tan dañinas que no existe un nivel de exposición conocido que no se considere peligroso hasta cierto punto.

Los EDC incluyen sustancias químicas de origen humano, como el bisfenol-A (BPA) y los PCB, así como plomo, cadmio y otros metales pesados ​​tóxicos. Estas sustancias se encuentran en miles de productos domésticos e industriales: pesticidas y herbicidas, pinturas y selladores, plásticos, utensilios de cocina, fragancias, jabones antibacterianos, cosméticos y productos de cuidado personal, productos electrónicos, suministros médicos, ropa y muebles.

Los químicos disruptores endocrinos tienen muchos usos. Algunos, como el BPA, son los componentes básicos de los plásticos. Por eso se les llama monómeros. Cuando se unen en una cadena, la cadena se llama polímero, que es plástico. Otros, como algunos aditivos, se utilizan para dar a los plásticos propiedades especiales como flexibilidad y resistencia a la rotura. Estos incluyen ftalatos, estabilizadores UV y BPA. Los PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, comúnmente conocidas como “sustancias químicas permanentes” por su persistencia en nuestros cuerpos y el medio ambiente) se utilizan en una variedad de productos resistentes al agua y a la grasa. Estos incluyen envases de alimentos, utensilios de cocina antiadherentes, ropa resistente a las manchas y espuma contra incendios. Los retardantes de llama se encuentran en muebles tapizados, productos para bebés, asientos de automóvil y otros productos para frenar la propagación del fuego.

Otros EDC no se fabrican intencionalmente, sino que son subproductos no deseados de diversos procesos industriales. Las dioxinas se generan durante la fundición de metales, la producción de pesticidas, la incineración de desechos y el blanqueo de pulpa para la fabricación de papel. La quema de combustibles (incluidos carbón, petróleo y madera) también genera dioxinas.

Algunos disruptores endocrinos provienen de fuentes naturales, como los fitoestrógenos que se encuentran en la soja, la avena y otras plantas. Los fitoestrógenos imitan o alteran los efectos del estrógeno. Los estudios sobre los efectos de estos compuestos vegetales en la salud revelan diferentes tipos de efectos. En algunas circunstancias son perjudiciales, en otras positivas o neutrales. Y los expertos dicen que comer soja proporciona muchos nutrientes beneficiosos y se puede consumir de forma segura varias veces a la semana, y probablemente más.

Los químicos disruptores endocrinos tienen muchos usos. Algunos, como el BPA, son los componentes básicos de los plásticos.

Crédito: Unsplash+

Estamos expuestos a los EDC cuando consumimos alimentos y agua contaminados, manipulamos materiales que contienen estos químicos o inhalamos aire y polvo doméstico contaminados. Estas sustancias tóxicas también pueden pasar al feto a través de la placenta o al bebé a través de la leche materna.

Estamos expuestos a los EDC cuando consumimos agua y alimentos contaminados, y estas sustancias tóxicas también pueden transmitirse al feto a través de la placenta o al bebé a través de la leche materna.

Crédito: Levi Meir Clancy/Unsplash+

Debido a que las hormonas regulan casi todos los procesos de nuestro cuerpo, los EDC pueden tener una amplia gama de efectos sobre la salud.

Para el sistema reproductivo, estos daños incluyen:

Estos químicos también están relacionados con muchas enfermedades inflamatorias y crónicas, que incluyen:

Los EDC también pueden dañar el cerebro y el sistema nervioso. La exposición prenatal y infantil está relacionada con:

Los EDC también pueden alterar el ADN de nuestras células. Los cambios en las células germinales (óvulos y espermatozoides) pueden ser permanentes y dañar la salud de las generaciones futuras. Las mujeres expuestas al pesticida DDT, por ejemplo, tienen nietas con mayor masa corporal y una edad más temprana de la primera menstruación.

Los EDC pueden alterar el ADN de nuestras células. Los cambios en las células germinales (óvulos y espermatozoides) pueden ser permanentes y dañar la salud de las generaciones futuras.

Crédito: Jonathan Borba/Unsplash

Debido a que las hormonas regulan el crecimiento y el desarrollo, los fetos, los bebés y los niños pequeños enfrentan peligros particulares a causa de los EDC.

Otras poblaciones en riesgo incluyen:

Los disruptores endocrinos causan daños similares a los animales que a las personas. En las décadas de 1940, 1950 y 1960, el uso generalizado del pesticida DDT provocó una disminución catastrófica de muchas especies de aves rapaces, como las águilas calvas. Los pesticidas disruptores endocrinos causan anomalías sexuales y trastornos inmunológicos en mamíferos, caimanes, ranas, peces, aves y moluscos. La mitad de todas las poblaciones de orcas están en peligro de extinción debido a la exposición a altos niveles de pesticidas, retardantes de llama y otros EDC en sus presas y hábitats.

En 2005, Patagonia eliminó las más de 20.000 botellas de agua Nalgene de sus estantes minoristas debido a su preocupación por el BPA.

Crédito: Alex Smith/flickr

En varios casos de alto perfil, las corporaciones han sido conscientes de los peligros para la salud de sus productos y han ocultado o mentido acerca de estos riesgos. Los fabricantes de productos químicos 3M y DuPont saben desde los años 1960 que los PFAS son peligrosos para la salud humana y animal. A pesar de esto, las empresas mintieron públicamente sobre los peligros de estas sustancias y continuaron fabricándolas y deshaciéndolas de manera insegura. Las PFAS se encuentran ahora en la sangre del 97% de los estadounidenses. En junio de 2023, 3M llegó a un acuerdo de 10.300 millones de dólares con pueblos y ciudades de EE. UU. por la contaminación de PFAS en el agua potable.

No todas las empresas perjudican intencionadamente la salud pública. Es posible que algunos ni siquiera sepan que sus productos contienen disruptores endocrinos. Los proveedores pueden tratar los productos químicos que utilizan como un secreto comercial y resistirse a compartir esta información con el público y las empresas que suministran. Algunas empresas están tomando medidas al respecto. En 2005, Patagonia eliminó las más de 20.000 botellas de agua Nalgene de sus estantes minoristas debido a su preocupación por el BPA. En 2023, las tiendas de artículos deportivos y para actividades al aire libre REI y Dick's anunciaron prohibiciones del uso de PFAS en sus productos.

Prohibiciones como estas deben ser integrales para ser efectivas. De lo contrario, se produce un “golpe al topo” químico, en el que una sustancia química tóxica se cambia por otra. Por ejemplo, las botellas de agua, los biberones, los alimentos enlatados y otros productos etiquetados como “sin BPA” pueden contener bisfenol-S y otros análogos químicos que son igualmente peligrosos.

Debido a que muchas sustancias químicas que alteran el sistema endocrino se derivan del carbón, el petróleo y el gas, la industria de los combustibles fósiles desempeña un papel importante en nuestra exposición a estas sustancias tóxicas. El fracking contamina los suministros de agua con varios disruptores endocrinos conocidos y presuntos. Muchos combustibles y sustancias derivadas del petróleo, como plásticos, pesticidas, disolventes y colorantes, son disruptores endocrinos o los contienen. A pesar de estos peligros, la producción de plástico, petróleo y gas está en auge. Se prevé que los residuos plásticos, por ejemplo, casi se tripliquen en las próximas décadas, de 353 millones de toneladas en 2019 a más de mil millones de toneladas en 2060.

Pruebas de BPA en el laboratorio de Cheryl Rosenfeld, investigadora de la Universidad de Missouri.

Crédito: Cheryl Rosenfeld

Ningún gobierno en el mundo protege adecuadamente a sus ciudadanos de los peligros de los EDC, incluido el de EE. UU. Los productos químicos industriales no tienen que ser probados para determinar sus efectos en el sistema endocrino antes de ser comercializados. A menudo, corresponde a los científicos gubernamentales o universitarios demostrar que una sustancia química es dañina, en lugar de a los fabricantes de sustancias químicas demostrar que una sustancia química es segura, un enfoque de “inocencia hasta que se demuestre lo contrario” que pone en peligro la salud pública.

Un mosaico de leyes regula varios tipos y usos de disruptores endocrinos, incluida la Ley de Control de Sustancias Tóxicas y la Ley de Agua Potable Segura. Sin embargo, la mayoría de estas leyes no están diseñadas en torno a las propiedades especiales de los disruptores endocrinos, que son peligrosos en dosis excepcionalmente pequeñas en comparación con otras sustancias químicas tóxicas.

Hay que reconocer que la Unión Europea está avanzando en normas que, si se implementan plenamente, brindarán medidas que aumenten la protección contra los EDC. Estos estándares se encuentran en la “Estrategia de Sustentabilidad de los Productos Químicos” de la Comisión Europea anunciada en 2020. Hoy, en 2023, se libra una feroz batalla sobre cuán protectora será realmente esta estrategia.

El historial de Estados Unidos es mucho menos ilustrativo. En 1996, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) recibió el encargo de probar todos los pesticidas registrados para determinar su potencial de alteración endocrina. Sin embargo, el Programa de detección de disruptores endocrinos aún no se ha implementado plenamente, incluso ahora, casi tres décadas después. Sólo un puñado de pesticidas han pasado por controles iniciales y no se han tomado medidas regulatorias.

Sin embargo, no todo son malas noticias. En 2023, la EPA propuso límites legalmente exigibles para seis tipos de PFAS en el agua potable y anunció planes para reactivar el Programa de detección de disruptores endocrinos.

Algunos gobiernos estatales han sido más proactivos en lo que respecta a la regulación de las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino. Al menos doce estados han promulgado prohibiciones de PFAS en una variedad de productos. En mayo de 2023, Minnesota aprobó la prohibición de PFAS más amplia del país, eliminando todos los usos no esenciales de estas sustancias.

Las prohibiciones a nivel estatal a menudo terminan protegiendo a todos los ciudadanos, ya que es más fácil para un fabricante fabricar una versión única de un producto, en lugar de una personalizada para diferentes leyes estatales.

Minimice la exposición a los pesticidas comiendo alimentos orgánicos tanto como sea posible y evitando el uso de productos químicos tóxicos para el césped y el jardín.

Crédito: CDC

Debido a que los disruptores endocrinos se encuentran en el aire, el agua, el suelo y miles de productos de consumo, es imposible evitar por completo estos químicos. Sin embargo, existen muchas medidas que puede tomar para ayudar a reducir su riesgo:

Consulte la cobertura continua de Environmental Health News sobre las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino aquí:

Suscríbase a nuestro boletín diario gratuito que presenta las noticias más importantes sobre nuestro medio ambiente y salud, seleccionadas cuidadosamente por nuestros editores: Above the Fold.